鬼の倒し方はわかっていない。
やつらは刃では傷つかないし、もちろんニ六式拳銃でも痕ひとつつかない。隣村のじいさんの噂では、雷があの角に落ちたのを見たそうだが、やつはヘラヘラしていたという。
「電気ってのは、いい具合だぁ」
汚い口を耳元まで開いて、げらげら笑っていたという。じつのところ、電気マッサージを考案したのは鬼だという話だ。
どうにかして首を斬り落としても、斬ったところから回復して新しい首がすぐに生えるし、落ちた首から新しい体が生えてくるので、首を落とすのはもっとも愚かな退治方法とされた(もっとも、首を斬れる者はほぼいないし、それで退治ができるわけでもなかった)。
どうにか捕まえた、痩せっぽっちの鬼にさまざまな臨床実験を施した。
心臓に杭を打ち込んでも無駄だった。
血液をカテーテルで抜いても血の池ができるだけだった。
重い岩で潰しても無駄だった。
川底に沈めても死なないし、火炙りにしても死ななかった。
「あったかいものだなぁ」なんて呑気なものだった。
何も食べさせない、飲ませない、眠らせない、横にもさせない、洞窟に閉じ込めて光に当てない。それにはさすがに3年目で堪えたようだが、退屈さに心を少しやられただけらしく、死にはしなかった。
いよいよその鬼は退屈に堪えかねて、鎖の手錠を断ち切り、門番や拷問官や研究員を皆殺しにした。それでも飽き足らず、洞窟の周りにあった家々を廻って、男は睾丸をもぎ取ってから殺し、若い女の脾臓を食べ、子どもの脳をすすり、老人は手毬にして殺害した。ひどいものだった。3年間の束縛が、鬼の加虐心を煽っていた。
それでも鬼は遊びみたいなもんにしか思ってない。無邪気さが最も醜悪であった。
げらげら、げらげら、笑い続けた。
鬼を倒すすべはない。
まったくの無敵だった。
たとえこの大地が割れようとも、空が落ちてこようとも、海が干あがろうとも、鬼だけはたぶん生きていける。
寿命さえもよくわからない。死もなければ、生もないようなものだった。
鬼自身も弱点などないと思っていた。
だから、家の下敷きになって足を潰された幼い子が最後の抵抗に、その小さな手に握っていた豆を投げぶつけてきたときには、鬼はたいそう驚いたものだ。
下敷きになった子を見て笑っていた最中の出来事だったので、いきなりの興醒めに鬼自身、ひるんだ。
理由はわからないが、ひどく不快な気持ちがした。豆のあたったところはジリジリと痛みを増した。
小僧が豆を持つ限り、こちらへ投げようと腕でフォームを構える限り、ちょっと近づけない感じがする。
落ちた豆を踏みつぶした。単なる豆だった。
豆くらいいくらでも食べたことがある。ぽそぽそしていて、いくら食っても腹の足しにならない。なんの価値もない。
こんなもの怖いものか、と小僧に手を伸ばそうとしたとき、小さな拳の隙間から豆がのぞいて、膝がすくんだ。
やっぱりダメだ。
豆が怖いのではない。
誰かに豆を投げられるというその行為そのものが、なんとなく、そしてとてつもなく、嫌なのだった。
それ以来だ、誰も鬼を恐れなくなったのは。
